Phòng thưởng trà

“Xin bệ hạ, đó là lời cầu xin cuối cùng của thần. Nếu ngài thực lòng yêu quý thần, thực lòng thấy áy náy với chuyện năm xưa, thần xin ngài, đừng làm hại đến chúng!”

Một người có thể sống được bao lâu? Thời thiếu niên Trần Cảnh thường hay tự hỏi mình như vậy. U mất khi mới ngoài bốn mươi, vừa kịp thấy ông kế vị. Thầy cũng sớm nối gót theo bà rời khỏi nhân gian. Không lâu sau đấy, một cơn bão mới ập đến, để lại dư chấn đến gần hai mươi năm sau mới xuất hiện. Và cơn dư chấn ấy chính là người đàn ông ngồi trước mặt ông. Một người mà vẻ ngoài chỉ bắt đầu bị thời gian bào mòn. Trong khi hai mươi năm trước, người ấy không hề thay đổi so với lần giã biệt cuối. Đã ngoài sáu mươi hay chỉ mới bốn mươi? Cuộc đời của Đoàn Nghĩa có thể còn dài hơn cả Trần Cảnh hay bất cứ ai ông từng biết.

– Hai mươi năm qua anh ở đâu? Chúng tôi đều nghĩ anh đã chết.

Chén trà rót ra để nguội chẳng ai uống. Người ngồi lặng thinh mãi mới lên tiếng hỏi thăm.

– Thế ngươi có thất vọng khi gặp lại ta không?

Nguội rồi, trà chẳng còn vị. Thù sâu, lòng người lạnh ngắt. Bao năm rồi, điệu cười ấy vẫn không thay đổi. Bắt đầu từ ngày Trần Cảnh mới nhập cung, mỗi khi Đoàn Nghĩa giao cho ông một tá công việc, có những việc không nằm trong phận sự của một Chính thủ. Một đứa trẻ chỉ đơn giản nghĩ chúng bạn bắt nạt nhau. Sau này biết về quá khứ của Nghĩa, hiểu về thế sự, Trần Cảnh mới nhận ra nụ cười ấy không chỉ hướng về mình ông. Họ Trần – ấy mới chính là mục tiêu mà sự khinh khỉnh và nỗi căm hận ẩn sau điệu cười nhắm tới.

Hôm ấy lũ bắt đầu rút khỏi kinh thành.

Còn nhớ mùa lũ ở Tây Thuỷ, Dương chỉ biết ngồi im thin thít trên phản. Vì không có đồ điện, nước không quá bẩn nên có gan thả chân nghịch nước vài lần. Vừa lạ vừa lo. Trải qua mùa lũ thứ hai vẫn thế. Nhưng giờ là người trong cung nên Dương không còn cảm thấy bất tiện nhiều như ngày trước. Từ sớm, bệ hạ đã cho người thông cống rạch. Tuy nước có dâng từ các ao hồ nhưng không quá cao, chẳng bằng các phường gần sông ngòi, nước ngập đến độ có thể chèo thuyền bắt cua bắt cá.

Chị Huy Thái, chị gái của Hoàng hậu, người con gái thứ ba của Khâm Minh Đại vương, nhân dịp vừa “thôi chồng” liền rủ người em gái lần đầu gặp mặt là cô dạo kinh thành, bất chấp mấy lời cằn nhằn “có cũng như không” của em mình. Ơ, không nhẽ chị lại ngồi ở nhà thương tiếc vì hòa ly, trên đời còn bao nhiêu thú vui mà một nữ nhân như em chưa thể biết tới vì cứ cắm đầu chăm lo cho nhà anh ta. Ấy là lý lẽ cuối cùng chị Thái đưa ra, đến cả Thượng hoàng cũng chỉ biết thở dài, phẩy tay để chị ấy dẫn Dương đi, không quên dặn dò chăm lo cho cô cẩn thận và phải về sớm.

Gọi là đi chơi nhưng thực chất trong chuyến đi này, Dương nghe chị Thái nói về việc trị thủy, cuộc sống của người dân vào mùa lũ nhiều hơn. Sau khi lũ rút, đồ đạc trôi nổi cũng được gom về, trâu bò của nhà nông chẳng may bị lũ cuốn đến chết được thu về để mổ thịt một là đãi làng xóm, hai để tích trữ. Vì đã quen với mùa lũ nên những chuyện như này là “chuyện thường ngày xảy ra ở huyện”. Chỉ có chuyện trẻ em trượt chân chết đuối thì người ta vẫn không thể nào quen được. Bởi vậy, quan quân thường xuyên thị sát để ứng phó cứu dân kịp thời. Người dẫn đầu hôm nay là Ích Tắc.

Gia nô nhà bếp vừa báo với Đỗ Thịnh chủ nhân lại bỏ bữa. Còn là bữa ăn với món chân giò mà ngài vô cùng yêu thích. Chuyện này kéo dài được gần một tuần nay. Ban đầu, ông Thịnh cho rằng vương gia lo chuyện trong cung nên mới biếng ăn. Thấy vậy, ông liền đổi bữa sáng bằng các món có nước như bánh canh cá lóc, điểm tâm chiều với ô mai chua giúp ngài tăng khẩu vị. Nhưng công sức của ông không khác gì dã tràng xe cát biển Đông. Bởi chứng biếng ăn của ngài không phải bệnh thường, mà là tâm bệnh. Thứ tâm bệnh bắt nguồn từ cung Thiên Bảo.

Thở dài, Đỗ Thịnh đành để gia nô mang nồi chân giò giả cầy đến Chiêu Quốc quán đãi các môn sinh. Nhưng trước khi kẻ hầu rời đi, ông chợt nảy ra một suy nghĩ. Hình như, người quen ở ngõ Chi Lan cũng rất thích món chân giò. Đoạn, ông dặn người để món chân giò vào một chiếc thố rồi căn dặn con trai nếu vương gia có hỏi đến thì bảo ông ra ngoài thăm người bạn nuôi lan rừng. Đôi chân ông nhanh chóng đi về phía con ngõ quen thuộc để làm cái việc mà dăm ba ngày ông lại làm một lần. Trái với hai hôm trước, Đỗ Thịnh chỉ cần gõ một lần duy nhất theo nhịp hai một hai, từ bên trong đã vang lên tiếng mở cửa báo hiệu có người ở nhà. Trước đây, vương gia từng dẫn ông đến gặp người đàn ông này phòng hờ có chuyện gì thì ông ta biết nhờ vả đến ai nếu ngài không có ở vương phủ. Ấy là lần gặp đầu tiên. Lần thứ hai này, người ấy vừa thấy đã nhận ra ông, liền nở nụ cười như thể vừa gặp lại bạn hiền.