Phòng thưởng trà

Hoa Tâm không thường hay vào cung. Thay vào đó, cô thích đến phủ Chiêu Quốc. Nhưng đến phủ Chiêu Quốc cần lý do, còn nhập cung thì chỉ cần danh phận con gái của Nhân Thành hầu, cháu gái của Trung Vũ Đại vương (1) là có thể tùy ý ra vào. Nếu không phải Thượng hoàng vừa đem về một nghĩa nữ, Hoa Tâm không cần phải dùng đến thân phận này quá nhiều. “Người ta chỉ là đứa vất vơ vất vưởng ở làng còn được làm nghĩa nữ, tại sao con lại không thể?”, cha không ngừng nhắc nhở, đến anh cả cũng thêm vào mấy lời, như thể chính việc cô lơ là tiến cung thăm hỏi Thượng hoàng và bệ hạ là lý do gia đình không được nhận hoàng ân. Nhưng từ khi ông nội mất, có bao giờ nhà này được vua biệt đãi. Mọi ơn vua đã dành cho nhà người họ hàng Nhân Huệ hầu với đứa con trai lớn được phong làm Thiên tử nghĩa nam (2).

– Cô đến tìm chú Chiêu Quốc sao? Tiếc quá, hôm nay chú ấy bận việc nên đã về sớm, không ở lại chỗ cô Chiêu Anh.

Kết bạn đã sớm trở thành chuyện khó nhọc đối với Dương. Không rõ từ khi nào cô bắt đầu thu kín lòng mình. Dường như khi trưởng thành ai rồi cũng sẽ thế, chỉ hợp thành nhóm với những người có quen biết từ trước hoặc ngồi cạnh mình. Huống hồ chi lại còn là bậc trưởng bối, cách biệt bảy thế kỷ. Ấy thế mà Dương lại nhanh chóng thân thiết với vị phu nhân Hoàng thị người Tống. Hẳn vì sự đồng cảm đến từ việc cùng là người ở vùng đất khác học thêm thứ ngôn ngữ khác để hòa nhập. Nếu không bận việc gì, Dương đều ghé đến chỗ của phu nhân, nghe bà kể chuyện thời Tống, thời Hán và nhiều thời đại trước. Còn cả chuyện coi số, nhất là khi cảnh nước mất nhà tan quá đau thương để nhắc tới. Cô cũng hay cùng bà luyện chữ. Nét chữ của phu nhân thanh thoát, đậm nhạt rõ ràng đẹp mê ly, chữ của Dương tuyệt nhiên không thể sánh bằng. Dẫu vậy, phu nhân vô cùng kiên nhẫn chỉ dạy cô, không hề có ý chê cười. Mới đây thôi, bà còn đem một khúc vải mới tặng cho cô, mách nhỏ mấy kiểu phối thêu họa tiết mà nam nhân thích. Cùng với sự hướng dẫn tận tình của chị Quỳnh và cái Thương, Dương bắt đầu học thêu thùa. Thứ đầu tiên cô may là một chiếc túi thơm dành cho dịp đặc biệt. Biết rằng tốc độ lẫn hoa tay đều không bằng người khác, Dương đều tranh thủ sau khi vấn an, đôi khi còn một công hai việc, lấy đồ ra thêu trong lúc ôn lại sách vở.

Điểm khác biệt lớn nhất giữa Lê Kiều Trâm với các anh chị chính là việc nàng được sinh ra khi đường công danh của gia đình bắt đầu rộng mở. Trong họ có người làm thầy của Chiêu Minh Đại vương (1), còn cha vừa được bổ nhiệm là chủ trại Thanh Hóa. Lớn lên trong nhung lụa, thế giới của Kiều Trâm như miếng chè lam phủ đầy vị ngọt của mật mía. Chè thêm đậu phộng hóa thành hoa điểm trên bánh, tựa như khi Chiêu Văn vương lưu trú tại phủ cha, càng khiến cho tuổi trăng tròn của nàng thêm phần dịu ngọt.

Trước khi nhập cung, Dương đã được báo về lễ thụ phong của mình chỉ gồm bái tế tông đường và một tiệc rượu với họ hàng trong tộc. Mọi thứ đều được tiết chế nhất có thể, hẳn vì một trong những điều kiện cô đưa ra. Dẫu vậy, Thượng hoàng vẫn cho cô danh dự, làm một bữa tiệc long trọng, khách quý đến không ít. Sân trong cung được trải thảm lớn, các bàn cỗ được sắp thành hai hàng, đèn giăng đầy trong điện rực rỡ vô cùng. Sau khi bái tế ở Thái miếu ngay trong Hoàng thành, người người kéo về cung Thiên Bảo của Dương để ăn tiệc. Vị nào vị nấy đều là người bước ra từ trong sách sử, các vương gia dáng vẻ oai nghiêm, các công chúa duyên dáng, má phấn tóc cài hoa. Dẫu là ở Thái miểu hay cung Thiên Bảo, ánh mắt họ đều dõi về phía bàn cỗ đầu tiên bên dãy phải của Thượng hoàng.