Phòng thưởng trà

Kể từ ngày thánh chỉ được ban ra, chuyện Dương nhập cung làm nghĩa nữ xác định không còn đường lui, Ích Tắc thường xuyên lui tới nhà họ Đỗ hơn hẳn. Không như mọi lần trước, hắn đường đường chính đến chơi nhà với lời mời từ cô nghĩa nữ nọ, nhận được sự đón tiếp không thể nồng hậu hơn của vợ chồng họ Đỗ.

– Đây là cung Thánh Từ là nơi ở của Thượng hoàng. Phía Tây khu chính điện là cung Quan Triều của Quốc gia. – Chậm rãi chỉ vào từng vị trí trên bản đồ, Ích Tắc cẩn thận giải thích từng nơi cho Dương. – Hậu cung nằm ở đây. Hiện tại chỉ có Hoàng hậu và Phu nhân Hoàng thị (1) của Thượng hoàng cùng các công chúa ở đây, tổng cộng năm người.

– Ít vậy thôi sao? – Dương không giấu nổi sự ngạc nhiên. Cô cứ nghĩ hậu cung sẽ đông đúc phi tần như trong những bộ phim cung đấu, thậm chí còn vẽ ra sẵn viễn cảnh tranh sủng giữa các phi tần của Quốc gia. Nhưng có lẽ cô đã “lo bò trắng răng”. Như vậy càng hay, cô không cần phải lo nghĩ nên cảnh giác vị phi tần kia hay “nói ngon nói ngọt” với vị phu nhân nọ.

– Ừ, có dì mất sớm, có dì xuất gia, có dì đã xuất cung ra ở tại phủ con mình như mẹ của Vũ Uy (2). Quốc gia lại không lấy thêm thiếp. Con gái của Thượng hoàng, tức là chị của hai chúng ta đều đã hạ giá, chỉ còn mỗi Ngọc Miên.

Ngoại truyện. Phú

Xin thưa, tôi đây không buôn chuyện như mấy bà bán thịt, bán rau ở chợ làng, lại càng không muốn giữ những hằn học sân si như đàn bà để cho tròn nghĩa cử của bậc quân tử. Nhưng, từ khi gặp chị Dương, tôi nào chẳng thể tuân thủ đúng những quy tắc này.

Vốn dĩ cái cách chị ta xuất hiện đã lạ – trôi dạt trên sông trong một ngày mặt trời hóa đỏ, lại còn ăn mặc không giống ai, đã vậy cách hành xử nói chuyện nếu càng ở gần, càng tiếp xúc nhiều sẽ thấy vô cùng kỳ quặc. Phải nói rằng chị ta có cái tính không khác gì những cô con gái “lá ngọc cành vàng”, ngại bẩn tay bẩn chân, lại còn sợ gián sợ chuột. Thế nên, tôi càng không thể hiểu nổi tại sao người u khó tính của tôi lại giang tay che chở cho chị ta. Trong khi người như Hiền, tuy là con gái phú hộ nhưng lại sống rất chân chất, ít ra còn biết nấu cơm têm trầu chứ không đến nỗi mù tịt như chị Dương, thì u lại chẳng thiết tha. Không ít lần cả nhà phải ăn cơm khê, thế mà chỉ mình tôi khó chịu, còn u lại động viên, khuyên chị lần sau nấu thế này thế kia.

Một ngày nọ, người dân ở làng Tây Thủy lần đầu chứng kiến một chiếc xe ngựa sang trọng đi qua cổng làng mình. Càng kinh ngạc biết bao khi chiếc xe ấy dừng ngay trước một con ngõ; từ đó, một vị ăn mặc quý phái cầm một quyển sách tỏa ra ánh kim, nghiêm trang bước tới tiệm thầy thuốc họ Đỗ. Người dân khắp làng gọi nhau đến nghe ngóng bị chặn ở đầu ngõ. Những nhà trong ngõ ló cái đầu nhiều chuyện qua cửa sổ hoặc ngoài cổng, dán mắt vào hai hàng binh lính đứng dọc con đường. Dẫu vậy, họ vẫn có thể nghe thấy âm giọng mạnh mẽ vang khắp con ngõ khi vị khách quý dõng dạc đọc thánh chỉ. Ấy là thánh chỉ đầu tiên và duy nhất họ được nghe trong đời, như thể câu chuyện dân gian về vị Nguyên phi Ỷ Lan đang được tái hiện trước mặt họ. Lần này, người được ban thánh ân chính là người con gái trôi trên sông được nhà họ Đỗ cưu mang nửa năm trước. Ân huệ này, dẫu không phải ban cho người ruột thịt, nhà họ vẫn được thơm lây. Cũng bởi thế, khi đoàn người của Thượng hoàng rời đi, người người nhốn nháo đến nhà họ chúc mừng, không ngừng kháo nhau mở tiệc ăn mừng. Vì sắp tới đây sẽ có một vị công chúa xuất thân từ làng Tây Thủy!

So với lần đầu đi xe ngựa đến làng của Ninh, Dương cảm thấy thoải mái hơn hẳn trong chuyến đi đến làng Tức Mặc. Mặc dầu trong lòng cô tự động có chuyện cần suy nghĩ. Mọi tâm tư hay buồn bực suốt những tháng qua dường như đã biến mất sạch sau lần cô khóc như mưa với Hải Quốc. Nhờ vậy, Dương của ngày hôm nay trong đầu lại tràn ngập những suy nghĩ tích cực. Trí óc đang vận hết công sức để tập trung vào mục tiêu ban đầu: kiếm tiền!